La vegetación primigenia es la presente en el territorio antes de que los ecosistemas terrestres comenzaran a transformarse profundamente, hace unos 6000 años, con la llegada de la ganadería y la agricultura, es decir, un período que abarca, al menos, los últimos 60 000 años. La evolución de estos bosques es una de las líneas de investigación del proyecto «Evaluación y contextualización de los reservorios de metano de los estuarios gallegos en relación con las variaciones del nivel del mar y los cambios ambientales durante el período postglacial», desarrollado por el grupo XM-3 Análisis de Concas, que trata sobre la evolución de estos bosques. La revista Historia de la Vegetación y Arqueobotánica acaba de publicar un artículo que incluye algunos resultados de este estudio, realizado en colaboración con científicos de Ibader (Instituto de Biodiversidad Agraria y Desarrollo Rural de la USC), la Fundación Ikerbasque, la Universidad del País Vasco y el Instituto de Ciencias Vegetales y Centro Oeschger para la Investigación del Cambio Climático, de la Universidad de Berna. De este proyecto también surgió la tesis doctoral de Iria García-Moreiras, defendida en noviembre.
En este trabajo, los investigadores se centran en desvelar qué le ocurrió a la población de carpe (Carpinus betulus L.), un árbol caducifolio común en Europa y Asia Menor, pero del que actualmente solo existen unas pocas poblaciones ibéricas. «Antes de la última glaciación era bastante común en el noroeste ibérico, pero empezó a declinar hace 60.000 años», señala el investigador del grupo XM-3, Castor Muñoz. Para averiguar qué causó este declive gradual, los sedimentos del estuario de Vigo ofrecen una importante fuente de información, ya que durante el último ciclo glacial (entre 110.000 y 10.000 años atrás) el nivel del mar se encontraba al menos unas decenas de metros por debajo del nivel medio actual. «Muchos de los secretos de aquellos tiempos se almacenaron y conservaron en estratos que ahora están bajo el mar», explica Castor Muñoz. Así, los sedimentos del estuario contienen polen de Carpinus “en secuencias coherentes y datadas entre 60.000 y menos de 9.000 años atrás”, que muestran la historia de este árbol, “bastante diferente y mucho más compleja de lo que se creía anteriormente”.
Hace 45.000 años
Los investigadores que participan en este estudio narran una historia en cuatro episodios. El primero se sitúa hace 45.000 años, cuando el mar se encontraba 40 metros por debajo de su nivel actual y apenas penetraba más allá de Toralla y Punta Balea, en Cangas. «En este escenario, el estuario albergaba una riqueza de ecosistemas difícil de imaginar hoy en día», explica Muñoz. Grandes volúmenes de arena se acumulaban frente a las llanuras costeras del sur de Galicia y el norte de Portugal, formando extensos ecosistemas de playa y dunas, «que penetraban tierra adentro en forma de dunas fijas y suelos arenosos colonizados por pinos y cipreses costeros». Detrás de estos ecosistemas de dunas emergía el antiguo valle, cubierto de meandros, marismas, humedales de transición y brezales costeros. Río arriba, aparecían sauces y alisos en los lechos de los ríos, y en las orillas más altas de estos bosques ya comenzaban a aparecer los primeros carpes. En las laderas más altas y soleadas, los carpes dieron paso a árboles de hoja caduca como el fresno, el avellano, el roble, etc., y a árboles esclerófilos como el acebo, el alcornoque o el cornezuelo.
Hace 20.000 años
Una segunda etapa nos lleva 20.000 años atrás, durante el periodo más frío del último máximo glacial, cuando el nivel relativo del mar estaba 120 metros por debajo del nivel actual. En aquel entonces, explica Castor Muñoz, “podíamos haber caminado hasta las Islas Cíes” y, con un clima más frío, la altitud máxima de los bosques disminuyó, de modo que muchas de las franjas de vegetación se desplazaron a lo largo del antiguo valle, hacia el mar. El intenso frío provocó la desaparición de los hayas y, en algunas partes de las Rías Baixas, aparecieron bosques costeros de abedules. El resto de los tipos de bosque persistieron, incluido el carpe, que se desplazó valle abajo hacia la actual desembocadura del estuario.
Hace 10.000 años
Un nuevo aumento de temperatura trajo consigo más cambios, cuando al final de la última glaciación la temperatura media del verano aumentó unos 6 °C en la costa del sur de Galicia. «El deshielo de los glaciares provocó una rápida subida del nivel del mar, y hace unos 10.000 años el mar comenzó a inundar y erosionar las antiguas llanuras situadas en la desembocadura norte del actual estuario». Hace 9.000 años el mar ya había alcanzado A Guía y este movimiento redujo drásticamente la superficie de las riberas del estuario, especialmente los sistemas dunares colonizados por pinos y enebros, así como los humedales y las zonas de brezales costeros. También aumentó la frecuencia de los desbordamientos de los ríos, lo que favoreció a las especies que resisten mejor las inundaciones frecuentes y prolongadas, como los alisos, los sauces y los fresnos, en comparación con el carpe, un árbol más adecuado a climas subhúmedos y templados o fríos, que, como señala Muñoz, «solo tolera inundaciones ocasionales y de corta duración». Los datos manejados por los investigadores del grupo XM-3 muestran que el carpe sobrevivió a la última glaciación en los valles costeros del noroeste de la Península Ibérica y solo desapareció más tarde, durante los primeros milenios del Holoceno.
El impacto humano durante el Holoceno
La cuarta etapa corresponde a la última parte del Holoceno, cuando el nivel del mar ascendió gradualmente hasta alcanzar su posición actual. Las marismas intermareales, los pantanos y los bosques aluviales retrocedieron progresivamente hasta quedar restringidos a las desembocaduras de las cuencas de Verdugo-Oitavén y Alvedosa-Redondela en la zona más interna, y a los ríos Lagares y Miñor en la margen sur. Los científicos también señalan que el clima regional, marcadamente oceánico, favoreció el desarrollo y predominio de bosques caducifolios mesotérmicos con roble, tilo, fresno, avellano, abedul, arce, lamiguero, castaño, aliso, sauce, etc. Sin embargo, los signos de la transformación humana de los bosques ya comenzaron a hacerse evidentes en el Óptimo Climático del Holoceno (entre 8000 y 3000 años atrás), explica Muñoz, y desde entonces se acentuaron, “debido a cierto deterioro climático y, sobre todo, a los sucesivos cambios culturales de las Edades del Bronce y del Hierro, la romanización, etc.” Así, las tierras previamente boscosas se convirtieron en áreas de cultivo, pastos o núcleos de población y solo se conservaron algunos bosques ribereños de alisos y sauces y pequeñas áreas de otros bosques caducifolios mezclados con coníferas y esclerófilas, generalmente confinados a las áreas más abruptas, inaccesibles o inhóspitas. De esta manera, el carpe se convirtió gradualmente en un árbol marginal en esta área.
En conclusión, los resultados confirman que «el cambio climático puede tener efectos drásticos en nuestros ecosistemas y biodiversidad y, por consiguiente, en todo lo que pueda depender de ellos».
