Fuente DUVI
Actualmente, la criopreservación de células y tejidos de organismos terrestres se ha convertido en una herramienta de gran utilidad para la investigación médica, tanto humana como veterinaria. Por el contrario, su uso en el medio marino aún es limitado, y existen muy pocos protocolos que hayan logrado criopreservar células de peces y moluscos. De hecho, la escasez de metodologías eficaces para este procedimiento, aplicables a tipos celulares clave como las células germinales o los embriones, limita el desarrollo de la investigación en biología marina. Por ello, la comunidad científica trabaja en el desarrollo de metodologías para la preservación de un mayor número de organismos y/o tipos celulares. La Universidad de Vigo inició su labor en este campo en 2009, concretamente en una investigación de vanguardia sobre la criopreservación de embriones y larvas de organismos marinos, que surgió como parte de la tesis doctoral de Estefanía Paredes. Ahora, este trabajo se ha convertido en una patente nacional que reconoce el único protocolo para la crioconservación de las primeras etapas del desarrollo del erizo de mar con viabilidad demostrada y aplicación en la evaluación de la contaminación marina y la acuicultura. Esta tecnología y sus aplicaciones son el resultado del trabajo realizado en el laboratorio del profesor Ricardo Beiras y bajo la dirección de Juan Bellas, científico del Instituto Español de Oceanografía de Vigo.
Un protocolo específico diseñado para erizos de mar
El procedimiento de criopreservación de embriones de erizo de mar (Paracentrotus lividus) se basa en un protocolo diseñado específicamente para este uso, que permite almacenar blástulas (embriones de erizo de mar) en nitrógeno líquido para su uso fuera de la temporada de reproducción natural de esta especie. La patente ha sido concedida a Ricardo Beiras, Juan Bellas y Estefanía Paredes. Esta última, que actualmente trabaja en Estados Unidos, explica que la patente se desarrolló durante su tesis doctoral, premiada por la Real Academia de Doctores de España en 2015, para la cual “gran parte de los datos se obtuvieron en Ecimat”. La principal novedad reside en que “desarrolla un protocolo de criopreservación de éxito comprobado para erizos de mar, un hito que no se había alcanzado hasta ahora”, explica Paredes, quien añade que también se ha desarrollado su posible aplicación en ecotoxicología y acuicultura. La investigadora subraya que el proceso de solicitud de patente no es sencillo y valora enormemente la formación que ofrece la Universidad de Vigo sobre la protección de la propiedad intelectual o el sistema de patentes, así como la ayuda y el asesoramiento de la OTRI.
En la actualidad Paredes está finalizando sus estudios postdoctorales en el Laboratorio de Criobiología Teórica y Aplicada de la Universidad de Tennessee en Knoxville. «Vine aquí», explica, «para trabajar con el Dr. Peter Mazur, uno de los pioneros de la criobiología, y para profundizar en los aspectos más teóricos de la criopreservación de especies consideradas «modelo» en la ciencia». Tras el fallecimiento de Mazur en 2015, la investigadora gallega se hizo cargo de su laboratorio y de la finalización del proyecto del Instituto Nacional de Salud (NIH) en el que estaban trabajando.
Pendientes del proyecto Cryomar
En un futuro próximo, Estefanía Paredes podría regresar a Vigo con el proyecto Cryomar. Como explica Antonio Villanueva, subdirector de Ecimat, el centro de Vigo lidera un subproyecto de la propuesta Assemble+ presentada en marzo a la convocatoria europea H2020-INFRAIA en colaboración con otras 24 instituciones europeas. La propuesta se centra en el desarrollo de técnicas de criopreservación para diferentes grupos de organismos marinos y, de obtener financiación europea, «este proyecto supondría un impulso muy importante para el desarrollo del servicio de criopreservación de Ecimat». Esta es una de las principales apuestas estratégicas de la estación científica marina de Vigo, dado que se trata de una herramienta de aplicación muy transversal y con un enorme potencial para facilitar radicalmente el estudio de los sistemas biológicos marinos. Como destaca Villanueva, «la disponibilidad de recursos biológicos marinos es una de las principales limitaciones para la I+D marina debido al coste de la recolección y/o el mantenimiento de organismos en cautividad, la estacionalidad y la escasez de ejemplares en el medio natural». La criopreservación es la principal alternativa para el almacenamiento ex situ de recursos biológicos marinos, ya que permite reducir costes y espacio de almacenamiento, al tiempo que facilita la conservación intacta y funcional de los organismos.
Financiación estatal para el Servicio de Preservación Funcional
El compromiso de Ecimat con la criopreservación como línea estratégica de I+D se reflejó en la creación de un Servicio de Preservación Funcional, que forma parte de la Unidad de Cultivos Marinos y que representa, como subraya Antonio Villanueva, «una de las principales contribuciones de Ecimat al Centro Europeo de Recursos Biológicos Marinos (EMBRC). Para la implementación de este servicio, el centro de investigación acaba de recibir un importante apoyo del MINECO a través de la convocatoria de subvenciones para infraestructura y equipamiento científico-técnico. Esta subvención, destaca Villanueva, permitirá la adquisición, entre otros, de equipos de criopreservación de última generación que permitirán a Ecimat dar un salto cualitativo en la prestación del servicio gracias a la incorporación de la innovadora técnica de criopreservación por vitrificación con descongelación láser ultrarrápida, que obtiene tasas de supervivencia muy elevadas tras la descongelación». De este modo, el equipamiento solicitado «convertiría a Ecimat en uno de los primeros laboratorios del mundo en utilizar esta tecnología y el primero en hacerlo para criopreservar organismos marinos».
