Los dos últimos inviernos vividos en las costas gallegas (2013-14 y 2014-15) fueron especialmente dramáticos por su impacto en las arenas costeras: playas que desaparecieron, dunas erosionadas, playas de arena convertidas en canchales. Estos cambios radicales en el paisaje costero generan gran preocupación en nuestra sociedad, que se siente impotente ante la desaparición de estas zonas costeras, el peligro que suponen para las actividades económicas que sustentan y la devastación de áreas de gran valor paisajístico y ecológico.
Sin embargo, estos eventos se repiten con el tiempo. El invierno de 2000-01 fue muy crudo, y la fisonomía de nuestras playas cambió radicalmente. Como ejemplo, las fotos muestran el estado de las playas de Arealonga (Barreiros) y Corrubedo durante ese invierno. La pérdida de arena en la zona intermareal de la playa de Corrubedo dejó al descubierto una estructura sedimentaria conocida como roca de playa, que normalmente se encuentra enterrada bajo varios metros de arena. En los meses siguientes, las playas recuperaron su estado normal y, desde entonces, esta interesante estructura no ha vuelto a aparecer.
Beachrock, Corrubedo. Fotografía: D. Rei
Las playas constituyen uno de los entornos sedimentarios más dinámicos de la superficie terrestre. Su funcionamiento, bien conocido por los oceanógrafos, está estrechamente relacionado con las olas y el clima marítimo. Durante el verano y en épocas de buen tiempo, la playa se adapta a condiciones de baja energía, acumulando la mayor parte de su arena en la zona supramareal o emergida, lo que nos brinda una extensa playa donde podemos disfrutar del sol. La pendiente del perfil se acentúa, permitiendo que las olas lleguen a la costa sin romper. En invierno, la playa actúa como una estructura de defensa costera natural. Así, transporta y distribuye su arena hacia la zona submareal o sumergida, generando un perfil de playa extenso y muy plano. Esta morfología favorece que las olas rompan lejos y que su energía se disipe gradualmente a medida que se acercan a la costa. Esta respuesta a condiciones de alta energía implica una importante pérdida temporal de playa en la zona emergida que, en casos extremos, como los experimentados en estos inviernos, puede interpretarse como un dramático proceso de erosión.
A. Bernabeu
Sin embargo, estas variaciones ocurren estacionalmente con mayor o menor impacto según la intensidad del oleaje. Y cuando el buen tiempo regresa a nuestras costas, se espera que la arena vuelva a su lugar, activando un proceso de regeneración natural de la playa.
¿Hasta qué profundidad llega la arena de la playa?
Como ya hemos mencionado, en condiciones de alta energía o extremas, la playa responde movilizando arena hacia la parte más profunda. Según los expertos, existe una profundidad teórica a la que la arena puede llegar sin perder su capacidad de regresar a la playa. Esta profundidad se conoce como profundidad de cierre de playa. Esta profundidad de cierre está determinada por las condiciones más energéticas de la ola, principalmente la altura y el periodo. Por lo tanto, en cada tramo de costa afectado por condiciones de oleaje similares podemos definir una profundidad de cierre regional. En el caso de la costa atlántica gallega, la profundidad de cierre de nuestras playas se sitúa en torno a los 8 m. Esta profundidad de cierre también depende de la escala temporal que consideremos, ya que la probabilidad de que se produzcan condiciones extremas en nuestra costa aumenta cuanto mayor sea el periodo de tiempo considerado. De este modo, la arena que, debido a condiciones excepcionales, se desplaza más allá de los 8 m de profundidad, puede que no se recupere en un intervalo estacional, pero sí podría recuperarse si se consideran periodos de tiempo más largos.
¿Cuándo se convierte la desaparición de una playa en un motivo de preocupación?
El litoral mundial está experimentando un proceso generalizado de erosión a largo plazo debido a la disminución del aporte de sedimentos procedentes de los continentes. Sin embargo, la desaparición de una playa en cuestión de semanas o meses suele estar relacionada con la intervención humana. Cuando se lleva a cabo una acción drástica, como la construcción de infraestructuras costeras (puertos, paseos marítimos, rompeolas, etc.), se alteran las condiciones hidrodinámicas de las zonas adyacentes. Estas infraestructuras generan zonas de sombra donde se atenúa la acción de las olas, o bien pueden interrumpir las corrientes costeras, o generar una variación significativa en la altura de las olas a lo largo de la costa. Por lo tanto, se modifica la hidrodinámica que afecta a las playas cercanas. En este caso, decimos que se rompe el equilibrio entre el funcionamiento de la playa y la distribución de la arena, y los factores que generan este proceso (olas y corrientes). En esta nueva situación, la playa adapta su funcionamiento y redistribuye su arena a las nuevas condiciones. En este proceso, se puede perder sedimento y, por lo tanto, la playa puede emerger o simplemente la playa puede volverse vascular y acumular un mayor volumen de arena en un extremo de la playa, generando un aumento en el área emergida en esa área (ver foto).
Imagen de «Google Earth» modificada por Ana Bernabeu
Afortunadamente, los oceanógrafos o licenciados en Ciencias Marinas poseen los conocimientos y las herramientas instrumentales y de cálculo necesarias para evaluar la respuesta de las playas ante estos fenómenos extremos. Además, en situaciones extremas, estos profesionales están capacitados para proponer acciones que permitan regenerar la playa afectada, recuperando así su uso y disfrute.
Ana Bernabeu
Grupo de Investigación GEOMA (geoma.net)
Universidad de Vigo
